Salvo la población aborigen cuya cultura es respetada y protegida con gran celo, el resto de los habitantes de Canadá tiene un origen extranjero o son descendientes de inmigrantes. Los aborígenes están integrados a la sociedad canadiense, pero tienen derechos sobre las tierras donde viven, sobre sus recursos y se gobiernan con sus leyes propias.
Los primeros exploradores llegaron a Norteamérica de Europa en los siglos XV y XVI. Pero no fue sino hasta el siglo XVII cuando se estableció el área ahora conocida como Canadá. Los británicos y franceses arribaron en grandes cantidades, trayendo consigo su idioma y cultura, sistema de gobierno y leyes.
Canadá se formó en 1876 cuando Ontario, Quebec, Nova Scotia y New Brunswick se unieron. Se cree que el nombre "Canadá" proviene de la palabra indígena "katana" de la tribu Huron-Iroquois, que significa pueblo o asentamiento. Este acto se celebra todos los años el primero de julio y se considera el cumpleaños oficial del país.
La primera Ley de Inmigración canadiense fue aprobada en 1869. Durante los siglos XIX y comienzos del XX, se utilizaron campañas publicitarias para atraer inmigrantes europeos. La construcción del sistema nacional de trenes fue realizada por mano de obra inmigrante y permitió la unión de las costas este y oeste, e la creación de ciudades y poblaciones en la zona central. Algunos se establecieron en ciudades mientras otros venían como mano de obra para fábricas, minas y actividades forestales. Otros eran granjeros y convirtieron las praderas en campos de trigo.
No todos los inmigrantes vinieron de Europa, muchos entraron desde África como esclavos en el siglo XVIII y XIX. Muchos esclavos huían de los Estados unidos buscando refugio en Canadá, nación que abolió la esclavitud mucho antes que la estadounidense. La "Underground railroad" (transporte clandestino), fue un sistema informal que ayudaban a los esclavos fugitivos de los Estados Unidos a pasar a Canadá. Se estiman que desde 1800 hasta 1861, unos 100 mil esclavos utilizaron este sistema.
También existe una población importante de inmigrantes asiáticos provenientes de China y Japón. Muchos se establecieron en British Columbia y otras partes del Oeste del país.
Durante la Segunda Guerra Mundial fue muy restringida la entrada de refugiados de países de Europa del Este, por su cercanía al eje comunista-soviético. Fue solo después de 1945 cuando se permitió el ingreso de muchos inmigrantes de Europa que huían como consecuencia de las guerras, conocidos como "Displaced peoples" o desplazados.
Esta experiencia sirvió de alerta para reflexionar y tomar medidas que protegieran a los refugiados y a sus familias. Todo ello fue plasmado en las leyes y políticas de inmigración canadiense, convirtiendo actualmente a este país en una opción recomendable en casos de persecución, injusticias o desastres naturales.
Hoy Canadá es el hogar de inmigrantes de todas partes del mundo. En el año 1992 se alcanzó una cifra récord de ingreso de extranjeros provenientes de 200 diferentes países. La mayoría eran asiáticos, africanos, suramericanos y centroamericanos. Más Canadá no ha estado exento de discriminación contra los extranjeros. En la actualidad, aunque practica una amplia apertura, sus políticas están basadas en una inmigración selectiva que favorece principalmente a refugiados, familiares y profesionales altamente calificados, bajo condiciones legales muy estrictas.
A mediados del año 2002, y con más de 25 años sin ser modificada, Canadá reformó su "Ley de inmigración y Protección a los Refugiados", para introducir mejoras en el proceso de capacitación de trabajadores capacitados y para garantizar la reunificación familiar. Además, introduce cambios significativos en materia de control y seguridad para la nación, y protección para los refugiados. Con la promulgación de esta nueva ley. Canadá busca reconocer las muchas contribuciones que han hecho los inmigrantes y refugiados al fortalecimiento y crecimiento económico de la nación.
